El templo Hōryū-ji, levantado en el siglo VII y todavía en pie, ofrece una lección relevante para la construcción contemporánea: la madera es un material estructural duradero y, contra la intuición, notablemente resistente al fuego.
El templo Hōryū-ji es una de las edificaciones de madera más antiguas que existen en el mundo. La construcción inicial data del año 607, pero el conjunto fue reconstruido en el año 670 y restaurado posteriormente en dos ocasiones, en 1374 y en 1603. A pesar de estas intervenciones, se estima que aún se conserva cerca del 20% de los materiales de la reconstrucción del 670, es decir, elementos y estructuras con más de 1.300 años de antigüedad.
El templo se encuentra al sur de Japón, en la prefectura de Nara. Es un templo budista con un monasterio donde residen los monjes, y está considerado uno de los más admirados del país por su antigüedad y su singularidad arquitectónica, ya que rompe con la tradición china y coreana al introducir una nueva disposición para el Kondō y la pagoda. En 1993 la Unesco lo designó Patrimonio de la Humanidad.
El recinto está dividido en dos áreas y acoge diversas instalaciones. La más antigua es la que alberga el Kondō y la pagoda de cinco pisos, considerados los edificios de madera más antiguos del mundo.
El principal enemigo de este templo ha sido siempre el fuego. La madera queda a la vista y no dispone de ningún tratamiento ignífugo. Aun así, el conjunto ha resistido pequeños incendios que en la mayoría de los casos no han afectado a la estructura. La idea generalizada de que la madera es un material débil para la construcción de edificios queda desmentida por un ejemplo que lleva trece siglos en pie.
La madera es un material con una alta resistencia estructural, capaz de mantener esa resistencia incluso en condiciones de incendio. La quema superficial no compromete el núcleo de la pieza: se genera una capa carbonizada que protege la madera interior y ralentiza el avance de la combustión. Por este motivo, en un incendio el acero suele perder su capacidad portante antes que la madera estructural.
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Un edificio que atraviesa trece siglos no es una excepción romántica, sino la prueba de que la madera, bien concebida, es uno de los materiales estructurales más fiables de los que disponemos.